¿Son los vehículos eléctricos malos para el medio ambiente?

Cuando los coches eléctricos entraron por primera vez en el mercado, la batería que alimentaba el motor eléctrico era mucho más pequeña y menos eficiente que las unidades instaladas en los vehículos eléctricos actuales.

Por ejemplo, el Nissan Leaf de 2010 salió al mercado con una batería de 24 kWh. Hoy en día, los coches eléctricos son mucho más avanzados y suelen incorporar baterías más grandes con una capacidad enorme: el Volkswagen ID 3 tiene una batería de 77 kWh, el SUV Mercedes EQS tiene una unidad enorme de 118 kWh y el GMC Hummer EV tiene 247 kWh.

La batería de un VE no es muy distinta de la que se encuentra en la parte trasera del teléfono o del portátil, salvo que es mucho más grande, más duradera y puede soportar mayores cambios de temperatura.

Al igual que un smartphone, la batería de un VE pierde capacidad y acaba llegando al final de su vida útil. Sin embargo, esa vida es mucho más larga que la de un smartphone; la batería de un VE suele durar entre 10 y 20 años.

Pero, ¿qué ocurre con la batería de un coche eléctrico cuando llega al final de su ciclo de vida? Aquí veremos cómo se fabrican las baterías de los coches eléctricos, qué materiales utilizan, cómo se puede reciclar y reutilizar el pack, y si son realmente tan malas para el medio ambiente como algunos dicen.

¿De qué está hecha la batería de un vehículo eléctrico?

La gran mayoría de los coches eléctricos utilizan baterías de iones de litio que tienen cuatro componentes principales: un cátodo, un ánodo, un electrolito y un separador.

Estos componentes permiten que se produzcan reacciones electroquímicas dentro de la batería que crean la energía que se envía al motor eléctrico que impulsa las ruedas.

Pero la batería de un coche eléctrico no es sólo una gran unidad. Consta de cientos de celdas agrupadas para crear un módulo que luego se juntan para crear un paquete de baterías.

Normalmente, cuantas más celdas tenga la batería de un VE, mayor será su capacidad y, por tanto, más distancia podrá recorrer con una carga.

Un BMW i4, por ejemplo, utiliza una batería de 83,9 kWh que se compone de cuatro módulos con 72 celdas y tres módulos con 12 celdas.

Además de litio, las baterías de los coches eléctricos utilizan materiales caros como cobalto, manganeso y níquel. El acero y el aluminio suelen formar parte de la carcasa de la batería.  

¿Cuánto dura la batería de un VE?

La esperanza de vida de una batería de VE varía en función de su tamaño y tipo, pero normalmente, una batería de iones de litio debería durar entre 10 y 20 años, o al menos 200.000 km.

De hecho, casi no hace falta buscar para encontrar un VE de alto kilometraje que haya recorrido más de 200.000 km. La propia Tesla afirma que sus baterías pueden durar hasta 250.000 km sin problemas.

Con el tiempo, las celdas de iones de litio de la batería se degradan tras cientos de ciclos de carga. De hecho, la batería de un vehículo eléctrico puede perder hasta un 2% de su capacidad cada año.

Y aunque la degradación de la batería no afectará a las prestaciones de un VE, sí reducirá su autonomía.

Punto de recarga para vehículos eléctricos

Los propietarios de VE pueden limitar el desgaste de la batería de muchas formas: cargar sólo al 80% es una práctica habitual para la mayoría, cargar constantemente al 100% degradará la batería más rápidamente.

Los cargadores rápidos de CC, aunque son útiles para recargar rápidamente en movimiento, también causan un mayor desgaste debido a sus mayores velocidades de salida. Cargar a menor velocidad, por ejemplo con un cargador doméstico de 7 kW, es mejor para la salud de la batería.

Preservar la salud de la batería también es importante, ya que el coste de sustituir un pack completo es caro. Y cuanto mayor sea la batería, más costará sustituirla.

¿Cuál es el impacto medioambiental de la producción de baterías para vehículos eléctricos?

Los metales preciosos necesarios para fabricar una batería de vehículo eléctrico suelen extraerse mediante procesos complejos y costosos, y la extracción de materiales como el litio y el cobalto tiene una serie de consecuencias para el medio ambiente.

La extracción de litio es un proceso que requiere mucha agua y se calcula que se necesitan unos dos millones de toneladas de agua para extraer una tonelada de litio, según un estudio de las Naciones Unidas.

De hecho, en lugares como Chile, donde se extrae litio habitualmente, más de la mitad del agua de la región se destina a la extracción de litio.

La extracción de metales como el níquel y el cobalto también tiene repercusiones. En la República Democrática del Congo, donde se extraen diariamente enormes cantidades de cobalto, se han destruido ecosistemas, se ha degradado la tierra y ha aumentado enormemente la contaminación del aire y el agua.

Las minas de níquel de Filipinas se cerraron en un intento de paliar los daños medioambientales causados por el proceso.

Todo el proceso de fabricación de un VE también genera grandes cantidades de CO2: Polestar reveló que la fabricación de una de sus 2 berlinas genera 24 toneladas de CO2e (equivalentes de CO2), mientras que un Volvo XC40 con motor ICE genera 14 toneladas de CO2e durante su producción.

Por supuesto, cuando un VE sale de la fábrica, no produce emisiones de escape, mientras que un coche de gasolina o diésel sigue produciendo CO2. No obstante, hay que tener en cuenta que un VE tiene que recorrer una distancia considerable para compensar las emisiones producidas durante la producción.

¿Se puede reciclar la batería de un coche eléctrico?

La buena noticia es que la mayoría de los materiales utilizados para crear una batería de iones de litio pueden reciclarse y las celdas del interior del pack pueden reutilizarse para otros fines.

Los fabricantes de vehículos pueden reciclar hasta el 90% de los materiales de las baterías. Metales como el litio, el níquel, el cobalto y el manganeso pueden reciclarse y reutilizarse en la producción de baterías una vez procesados químicamente.

El proceso de reciclaje en sí es complicado: las pilas tienen que estar completamente descargadas para evitar descargas eléctricas durante el desmontaje del pack. A continuación, las pilas se trituran para separar los materiales de su interior.

Más allá de los materiales, las celdas individuales pueden reciclarse y utilizarse en otras capacidades. Jaguar, por ejemplo, se asoció con el fabricante de generadores Pramac para desarrollar una unidad portátil de almacenamiento de energía alimentada por baterías de segunda mano del I-Pace. Las celdas se extrajeron de los prototipos del I-Pace y se incorporaron al sistema de almacenamiento de energía.

Nissan también está reutilizando viejas baterías del Leaf y empleando las celdas para crear paquetes de energía portátiles que pueden usarse para alimentar pequeños aparatos y electrodomésticos.

¿Por qué es tan importante reciclar las baterías de los vehículos eléctricos?

Como hemos mencionado antes, la extracción de materias primas como el níquel, el cobalto y el litio es muy perjudicial para el medio ambiente, por no hablar de lo cara y compleja que resulta.

Al reciclar una pila y utilizar sus materiales y celdas para otro fin, se reduce la necesidad de nuevas materias primas. Y el reciclaje de pilas no sólo devuelve los materiales a la cadena de suministro, sino que también reduce el impacto sobre el medio ambiente, ya que se envían menos pilas a los vertederos.

Los gobiernos y las organizaciones internacionales reconocen la importancia del reciclado de pilas y han introducido nuevas normativas para hacerlas más sostenibles.

La Unión Europea, por ejemplo, anunció el año pasado que a partir de 2027 los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos deberán recuperar el 90% del níquel y el cobalto utilizados en su interior, y hasta el 95% a partir de 2031.

Los fabricantes también tendrán que recuperar el 50% del litio utilizado a partir de 2027, porcentaje que aumentará al 80% en 2031.

La conclusión:

La producción de coches eléctricos es más costosa para el medio ambiente que la de un coche tradicional de gasolina o gasóleo.

Sin embargo, a lo largo de la vida útil de un vehículo, las emisiones cero del tubo de escape de un coche eléctrico significan que producirá menos emisiones acumuladas, y esto puede reducirse aún más cargando nuestros coches con energía renovable y construyéndolos con procesos de fabricación más eficientes.

Y reciclando los coches eléctricos en su totalidad, incluidas sus baterías, podemos eliminar el posible impacto que puedan tener en el medio ambiente tras su vida útil en un automóvil.