El jefe de investigación y desarrollo de Fiat, Giancarlo Michellone, se la jugó en 1990.
Quería que su empresa creara su primer coche eléctrico para pueblos y ciudades, y como resultado nació su primer propulsor para coches eléctricos: el Panda Electtrica.
La tecnología se probó por primera vez con prototipos del Lancia Y10, uno de los cuales ganó el Gran Premio 4e anual de Turín para vehículos ecológicos en 1989.
El equipo de Michellone tomó el Fiat Panda -todavía enormemente popular tras una década a la venta- y sustituyó su motor de gasolina de cuatro cilindros por un motor de 12 CV, que intrigantemente disponía de frenado regenerativo pero seguía utilizando la caja de cambios manual.
Sin embargo, la cadena cinemática tenía uno o dos problemas. A pesar de tener una capacidad muy pequeña, el paquete de baterías de plomo-gel pesaba 350 kg y era tan grande que no sólo llenaba el maletero, sino también la zona trasera de pasajeros. Además, limitaba la carga del equipaje a 100 kg.
En términos de autonomía, sólo daba para 64 km-96 km, y el tiempo de carga de ocho horas era bastante pobre para una batería tan pequeña. Además, sus reservas reales de potencia eran tan débiles que hubo que instalar un quemador de gasolina para la calefacción del habitáculo.
En cuanto a las prestaciones, lamentablemente también eran irrisorias. La velocidad máxima era de 69 km/h, tardaba 10 s en alcanzar los 40 km/h y no podía subir pendientes superiores al 20%.
Nuestros colegas de Autocar lo probaron en agosto de 1991 e informaron: «Aparte del extraño silencio, es muy parecido a conducir cualquier otro Panda.
«Subjetivamente, el rendimiento parece mucho mejor de lo que cabría esperar, pero difícilmente le pondrá los pelos de punta. Pero como coche urbano que trabaja en tráfico denso, se desenvuelve suficientemente bien».
A pesar del cariño de Autocar por su capacidad para funcionar en ciudad, Fiat tomó nota de sus problemas y pronto dotó al coche de una nueva batería de níquel-cadmio para 1992. Esto hizo que el coche fuera el doble de potente, pero aumentó su peso en 400 kg. Además, la cadena cinemática se montaba ahora en un Cinquecento.
Al conducir el Cinquecento, los probadores de Autocar dijeron que era mucho más difícil de manejar de lo que cabría esperar de un coche tan pequeño. Dijeron que su peso hacía que «se condujera como un trineo» y que sus neumáticos hacían que no se manejara tan bien como podría.
Pero, ¿qué opinaba el público? Giuseppe Giovenzana, un vendedor de equipos de alta fidelidad, dijo: «Enseguida te sientes a gusto y te das cuenta de que es ideal para moverse en el tráfico urbano».
Sin embargo, Tobia Di Primio, taxista, dijo: «Quizá para la ciudad esté bien, pero para moverse rápidamente incluso en tráfico denso carece de la aceleración necesaria. Tenemos otra forma de conducir».
