Fiats chef för forskning och utveckling, Giancarlo Michellone, tog en rejäl chansning 1990.
Han ville att företaget skulle skapa sin första elbil någonsin för städer och tätorter, och som ett resultat föddes den första drivlinan för elbilar - Panda Electtrica.
Tekniken prövades först med Lancia Y10-prototyper, varav en vann Turins årliga Gran Premio 4e för miljöfordon 1989.
Michellones team tog Fiat Panda - som fortfarande var mycket populär efter ett decennium på marknaden - och ersatte den fyrcylindriga bensinmotorn med en motor på 12 hk, som intressant nog hade regenerativ bromsning men fortfarande använde den manuella växellådan.
Drivlinan hade dock ett eller två problem. Trots att bly-gel-batteripaketet hade en mycket liten kapacitet vägde det 350 kg och var så stort att det inte bara fyllde bagageutrymmet utan även den bakre passagerarplatsen. Och det begränsade bagagelastningen till 100 kg.
När det gäller räckvidden räckte det bara till 64-96 km och laddningstiden på åtta timmar var ganska dålig för ett så litet batteri. Dessutom var de faktiska kraftreserverna så svaga att man var tvungen att montera en bensinbrännare för kupévärmen.
När det gäller prestanda var det tyvärr också skrattretande. Topphastigheten var 69 km/h, det tog 10 sekunder att komma upp i 40 km/h och den klarade inte brantare lutningar än 20 %.
Våra kollegor på Autocar testade den redan i augusti 1991 och rapporterade: ”Bortsett från den kusliga tystnaden är det ungefär som att köra vilken annan Panda som helst.
”Subjektivt verkar prestanda mycket bättre än du kan förvänta dig, men det kommer knappast att få håren på din nacke att stå på slutet. Men som en stadsbil som arbetar i tung trafik klarar den sig tillräckligt bra.”
Trots Autocars förkärlek för bilens förmåga att fungera i stadstrafik noterade Fiat problemen och utrustade snart bilen med ett nytt nickel-kadmiumbatteri för 1992. Detta gjorde bilen dubbelt så kraftfull, men ökade dess vikt med 400 kg. Dessutom var drivlinan nu monterad i en Cinquecento.
Efter att ha kört Cinquecento sa Autocars testare att den var mycket svårare att använda än vad man skulle vilja att en så liten bil skulle vara. De sa att dess vikt gjorde att den ”åkte som en släde” och dess däck gjorde att den inte hanterade så bra som den kunde.
Men vad tyckte allmänheten om den? Giuseppe Giovenzana, en hifi-återförsäljare, sa: ”Man känner sig genast bekväm och inser att den är perfekt för att ta sig fram i stadstrafiken.”
Tobia Di Primio, en taxichaufför, sa dock: ”Kanske är den bra för stadstrafik, men för att röra sig snabbt även i tung trafik saknar den den nödvändiga accelerationen. Du vet, vi har ett annat sätt att köra.”
