Le patron de la recherche et du développement de Fiat, Giancarlo Michellone, a pris un sacré pari en 1990.
Il voulait que son entreprise crée sa toute première voiture électrique pour les villes, et c'est ainsi qu'est né le premier groupe motopropulseur pour voiture électrique : la Panda Electtrica.
La technologie a d'abord été éprouvée sur des prototypes Lancia Y10, dont l'un a remporté le Gran Premio 4e de Turin pour les véhicules écologiques en 1989.
L'équipe de Michellone a pris la Fiat Panda - toujours très populaire après une décennie de commercialisation - et a remplacé son moteur à essence quatre cylindres par un moteur de 12 ch, qui, de manière intrigante, était doté d'un système de freinage par récupération, mais qui utilisait toujours la boîte de vitesses manuelle.
Le groupe motopropulseur présentait toutefois un ou deux problèmes. Malgré sa faible capacité, la batterie plomb-gel pesait 350 kg et était si volumineuse qu'elle remplissait non seulement le coffre, mais aussi l'espace réservé aux passagers arrière. De plus, le chargement des bagages est limité à 100 kg.
En termes d'autonomie, elle ne pouvait parcourir que 64 à 96 km, et le temps de charge de huit heures était plutôt médiocre pour une batterie aussi petite. De plus, ses réserves d'énergie réelles étaient si faibles qu'un brûleur à essence a dû être installé pour le chauffage de l'habitacle.
Quant aux performances, elles sont malheureusement dérisoires. La vitesse maximale est de 69 km/h, il faut 10 secondes pour atteindre 40 km/h et il ne peut pas monter des pentes de plus de 20 %.
Nos collègues d'Autocar l'ont testée en août 1991 et ont rédigé un rapport : « Hormis le silence troublant, elle ressemble beaucoup à n'importe quelle autre Panda.
« Subjectivement, les performances semblent bien meilleures que ce à quoi vous pourriez vous attendre, mais elles ne vous feront pas dresser les cheveux sur la tête. Mais en tant que voiture de ville travaillant dans un trafic dense, elle se débrouille assez bien.
Malgré l'enthousiasme d'Autocar pour sa capacité à travailler en ville, Fiat a pris note de ses problèmes et a rapidement équipé la voiture d'une nouvelle batterie au nickel-cadmium pour 1992. La voiture est alors deux fois plus puissante, mais son poids augmente de 400 kg. De plus, le groupe motopropulseur était désormais monté sur une Cinquecento.
Après avoir conduit la Cinquecento, les essayeurs d'Autocar ont déclaré qu'elle était beaucoup plus difficile à conduire que ce que l'on pourrait attendre d'une si petite voiture. Ils ont déclaré que son poids la faisait « rouler comme une luge » et que ses pneus ne lui permettaient pas de se manier aussi bien qu'elle le pourrait.
Mais qu'en a pensé le public ? Giuseppe Giovenzana, un revendeur de hi-fi, a déclaré : « Vous vous sentez immédiatement à l'aise et vous vous rendez compte que la voiture n'est pas une bonne voiture : « On se sent tout de suite à l'aise et on se rend compte que c'est idéal pour se déplacer en ville ».
Tobia Di Primio, chauffeur de taxi, a quant à lui déclaré : « Pour la ville, c'est peut-être plus facile : « Pour la ville, c'est peut-être très bien, mais pour se déplacer rapidement, même dans un trafic dense, il manque l'accélération nécessaire. Vous savez, nous avons une autre façon de conduire ».
